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메르스 확진 환자가 3명으로 늘면서 메르스 예방법에 대한 관심이 높아지고 있다. 하지만 전문가들은 일반 국민 전파 가능성은 없다고 말한다. 메르스는 지난 2012년 6월 사우디아라비아에서 첫 인체 감염자가 확인됐다. 2003년 중국에서 시작된 사스처럼 동물에게서 사람으로 전파가 의심되고 있고 유사한 코로나바이러스에서 시작됐다. 잠복기는 2~14일로 알려져 있고 초기 증상은 발열, 기침, 오한, 인두통, 근육통, 관절통과 같은 독감 증상과 유사하다. 일부환자는 중증으로 진행하면서 호흡부전, 신부전 등 심각한 합병증이 발생해 사망에 이르기도 한다. 당뇨나 암, 만성폐질환, 만성심장질환, 만성신질환과 같은 기저 질환이 있거나 면역저하자에서 주로 발생하며 사망률도 높다. 메르스의 전파경로는 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 다만 오만과 이집트에서는 낙타에서 메르스바이러스의 항체가 발견됐고 카타르에서는 메르스 환자가 접촉했던 낙타에 대한 추적 연구에서 메르스바이러스의 RNA가 발견돼 낙타가 인체에 감염을 전파하는 주요 숙주로 생각되고 있으며 발병자의 30%가 낙타와 접촉이 있었던 걸로 확인되고 있다. 아직까지 메르스 예방백신이나 치료제는 개발되지 않았기 때문에 대증적 치료와 합병증을 예방하거나 늦추는 치료가 주된 치료다. 급성호흡곤란증후군을 치료하기 위해 인공호흡기 치료를 하며 2차 세균감염이 의심되는 경우 항생제를 사용하고 신부전이 발생한 경우에는 투석을 시행할 수도 있다. 사스가 발생했을 때 썼던 항바이러스 약들이 효과가 있지 않을까 시험 적용 중이지만 아직 충분한 연구가 이뤄지지 않았다. 메르스는 사스와 유사한 코로나바이러스로 임상양상도 폐렴과 호흡부전증후군으로 사망해 비슷한 양상을 보인다. 다만 사스는 침방울에 포함된 바이러스가 전파돼 빠른 시간 내에 여러 국가로 확산했던 것과는 달리 메르스는 직접적인 접촉을 통해 전파돼 확산 속도는 빠르지 않다. 한림대학교강남성심병원 감염내과 이재갑 교수는 “1차 발병자에 의해 전파된 2차 발병자는 대게 가족과 같이 매우 긴밀한 접촉을 했을 경우에만 발병한다”며 “광범위하게 퍼질 수 있는 바이러스가 아니므로 일반 국민들이 두려워 할 필요는 없다”고 말했다. 그러나 아직까지 효과적인 치료제와 백신이 개발되지 않았기 때문에 중동지역을 여행하는 경우에는 낙타와의 접촉을 조심해야 하며 위험지역 여행 후 발열과 호흡기 증상을 동반한 경우에는 의료기관에 내원해 적절한 조치를 받아야 한다. 특히 고령이거나 당뇨나 암, 만성폐질환, 만성심장질환, 만성신질환과 같은 기저 질환 사람은 메르스바이러스에 노출돼 감염되면 사망률이 높기 때문에 중동 지역 여행을 자제해야 한다. <저작권자 ⓒ 경인통신 무단전재 및 재배포 금지>
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